Le gisement national de déchets verts des ménages s’élève à 4.5 millions de tonnes par an, soit en moyenne 75 kg par habitant et par an selon les données de 1999 du ministère en charge de l’environnement.
En Aquitaine, les déchets verts représentent 175 000 tonnes par an dont 152 000 tonnes par an collectés en déchèteries selon les données de 2000 de l’ADEME. Le brûlage des déchets verts est donc loin d’être une pratique anodine et peut représenter localement et selon la saison une source prépondérante dans les niveaux de pollution.
La combustion de biomasse, peu performante, émet des imbrûlés en particulier si les végétaux sont humides.
Les particules véhiculent des composés cancérigènes comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), dioxines et furanes. En outre, la toxicité de cette pratique peut être accrue quand sont associés d’autres déchets comme par exemple des plastiques ou des bois traités (palettes, cagettes…). A titre de comparaison, un feu de 50 kg de déchets verts équivaut en termes de PM10 aux émissions d’une chaudière à fioul performante pendant 3 mois et demi, selon les données de l’INERIS.